Tres drones MQ-9A Reaper enviados por Estados Unidos llegaron a Colombia en las últimas horas para operaciones de inteligencia contra organizaciones armadas y estructuras dedicadas al narcotráfico. Las aeronaves arribaron desarmadas y en las próximas horas se completarán los procedimientos de instalación y verificación de sistemas antes de que puedan comenzar las misiones previstas, según reportes de prensa que citan los acuerdos de cooperación militar entre Bogotá y Washington.
El préstamo se concretó después de varios meses de gestiones entre los dos gobiernos. En agosto, tras la visita del ministro de Defensa, Jorge Mora, se conoció que Estados Unidos facilitaría tres aeronaves bajo esa modalidad y que Colombia contemplaba adquirir un cuarto equipo con recursos propios. Los documentos necesarios para autorizar el ingreso se firmaron el 28 de octubre y los procedimientos administrativos quedaron adelantados.
La llegada coincide con la visita que el presidente Abelardo De La Espriella tiene prevista para este sábado 31 de octubre a la base militar de Tolemaida. Mientras tanto, avanzan los trabajos de ensamblaje de los tres sistemas no tripulados. El comandante de la Fuerza Aérea Colombiana, mayor general Juan Jaime Martínez Ossa, había señalado que los acuerdos y las cartas de entendimiento entre ambos países estuvieron bajo revisión antes de completar los trámites de ingreso.
Los Reaper no son equipos de reconocimiento de corta duración. Según General Atomics Aeronautical Systems, su fabricante, pueden superar las 27 horas de autonomía, alcanzar velocidades cercanas a 444 kilómetros por hora y operar a altitudes de hasta 15.240 metros. Tienen aproximadamente 11 metros de longitud y 20 metros de envergadura. Incorporan cámaras electroópticas, sensores infrarrojos y radares que permiten obtener imágenes, identificar movimientos en tierra y transmitir información a estaciones de control.
Con esas características, las aeronaves permitirían seguir corredores utilizados para el transporte de cocaína, detectar desplazamientos de integrantes de organizaciones armadas y recopilar información sobre zonas donde se preparan operaciones militares. La Fuerza Aérea estadounidense afirma que los MQ-9 pueden cumplir tanto misiones de inteligencia como operaciones de ataque contra objetivos identificados, pues cuentan con capacidad para transportar misiles y bombas guiadas.
Los detalles de la configuración con la que operarán los tres drones en Colombia no se han divulgado públicamente.
El traslado de los drones desde África forma parte del movimiento de aeronaves estadounidenses hacia América Latina. El 6 de octubre, The New York Times informó, citando funcionarios del Gobierno de Estados Unidos, que Washington movía MQ-9 Reaper desde África hacia Colombia y Ecuador para apoyar operaciones contra redes de narcotráfico. La información fue retomada por distintos medios internacionales, que señalaron que el despliegue formaba parte de la cooperación militar de Estados Unidos con países de la región. En ese momento no se precisó cuántos equipos habían ingresado a cada territorio ni desde qué instalaciones comenzarían sus operaciones.
La llegada de los tres Reaper se conoce mientras los dos gobiernos fortalecen los mecanismos de intercambio de inteligencia. La información recopilada por estos sistemas puede usarse para identificar objetivos antes del despliegue de unidades militares.