Siete personas han aparecido muertas en distintos puntos del río Saldaña, entre Ataco, Coyaima, Ortega y Saldaña, vinculadas a una disputa por el robo de entre nueve y diez libras de oro en el sur del Tolima. El valor del cargamento fue estimado en unos 18.000 millones de pesos por fuentes conocedoras del caso, según reportes de prensa.
La cadena de desapariciones y homicidios comenzó el pasado 25 de octubre en zona rural de Ataco, donde unas 5.000 personas se dedican a la extracción artesanal del mineral. La hipótesis que manejan los investigadores es que una pareja vinculada a esa actividad sustrajo el oro, lo que desencadenó amenazas y retenciones contra personas señaladas de participar en el hurto o de conocer su destino. Una estructura armada ilegal habría intervenido para recuperar el cargamento e identificar a los responsables.
Las primeras víctimas fueron Arquímedes Perdomo González y una adolescente de 16 años, hallados muertos en zona rural de Ataco. De acuerdo con información preliminar, habrían mantenido una relación sentimental. Las autoridades investigan las circunstancias de ambos homicidios y su posible conexión con el mineral desaparecido.
A partir de ese doble asesinato, los familiares denunciaron la desaparición de otros cinco hombres vinculados con la minería, con quienes perdieron contacto desde el 25 de octubre. Se trata de José Albeiro Quintero Soto, Robinson Merchán Alapí, Anderson Alexis Gutiérrez Perdomo, Darwin Andrés Soto Lazo y Duverney Guluma Navarro.
Con el paso de los días, los cuerpos de Darwin Andrés Soto, Robinson Merchán, Duverney Guluma Navarro y Anderson Alexis Gutiérrez Perdomo fueron recuperados en las aguas del río Saldaña. El último de los cinco, José Albeiro Quintero Soto, fue hallado muerto el viernes 30 de octubre hacia las cuatro de la tarde. Su muerte elevó el balance a siete víctimas, incluyendo a la adolescente y a Perdomo González.
Fuentes de la investigación han señalado que el número de desaparecidos podría ser mayor al denunciado inicialmente, aunque no existe confirmación oficial.
La atribución de los hechos a un grupo armado específico sigue abierta. La gobernadora del Tolima, Adriana Magali Matiz, responsabilizó directamente al Frente Gerónimo Galeano, de las disidencias de las Farc, en un mensaje publicado en X el 28 de octubre. “Responsabilizo directamente al Frente Gerónimo Galeano por cualquier afectación a la vida o integridad de los jóvenes secuestrados en Ataco y de todos los ciudadanos de este municipio”, escribió.
Otra línea de investigación apunta a la Segunda Marquetalia. Esa atribución no ha sido confirmada judicialmente. Junto a los cuerpos de dos de las víctimas, los investigadores hallaron un mensaje que los señalaba de colaborar con ese grupo. Falta establecer quién lo elaboró y si guarda relación con los asesinatos.
La concentración de trabajadores en los yacimientos de Ataco complica el rastreo de posibles víctimas. A la minería artesanal llegan personas de distintas regiones, incluidos trabajadores conocidos como andariegos, que recorren municipios agrícolas durante la cosecha de café y terminan vinculados a la extracción de oro. No se sabe con certeza cuántas personas han abandonado la zona ni cuántas desapariciones no han sido denunciadas.
El Ejército informó en febrero sobre operaciones contra estructuras que obtienen recursos de la comercialización de oro extraído en los ríos Ata y Saldaña. Para este caso, las autoridades mantienen abiertas las indagaciones sobre el presunto robo, las personas que participaron en la extracción y el papel de los grupos armados en el control de esa economía.
La Alcaldía de Ataco, la Fiscalía, la Policía y el Ejército participan en las actuaciones para esclarecer los hechos. Se contempla reforzar las operaciones militares en los sectores de explotación de oro, aunque no se ha confirmado el despliegue de los tres pelotones mencionado por fuentes conocedoras del caso.